Qu'est-ce que le mulching, et faut-il l'adopter ?

Le mulching est une tonte sans ramassage : la tondeuse hache l’herbe très finement et la laisse sur la pelouse, où elle se décompose en quelques jours. Vous n’avez plus de bac à vider ni de sacs à porter à la déchèterie, et le gazon récupère une partie de ce que vous lui prenez. En échange, il faut tondre plus souvent, sur une herbe sèche et pas trop haute.

Ce qui se passe sous le carter en mode mulching

Sur une tondeuse classique, la lame coupe l’herbe et le souffle qu’elle crée la pousse vers le bac ou vers la goulotte d’éjection. En mulching, cette sortie est fermée. Les brins coupés restent prisonniers du carter (le capot qui entoure la lame), tournent avec le flux d’air et repassent sous la lame plusieurs fois avant de retomber, réduits en fragments de quelques millimètres.

Deux pièces rendent cela possible :

• un obturateur, souvent appelé bouchon mulching : une pièce en plastique qui se glisse à la place du bac et ferme le canal d’éjection ;
• une lame mulching, plus découpée qu’une lame de ramassage, avec plusieurs arêtes de coupe à des hauteurs différentes (Stihl parle de lame « bi-plan ») pour recouper l’herbe en suspension.

Les fragments sont si petits qu’ils tombent entre les brins restés debout, jusqu’au sol, où ils sèchent puis se décomposent. Une pelouse tondue en mulching dans de bonnes conditions ne se distingue pas d’une pelouse ramassée, quelques heures après le passage.

Ce que le mulching apporte vraiment au gazon

L’herbe coupée contient de l’azote, l’élément qui fait verdir et pousser un gazon. En la laissant sur place, vous rendez au sol une partie de ce qu’il a fourni. Stihl rapporte une étude menée à Vienne sur une pelouse de 1 000 m², suivie pendant quatre ans et tondue 21 fois par an en mulching : l’azote des brins broyés y était minéralisé rapidement, couvrait les besoins du gazon et s’est montré plus efficace que quatre apports d’engrais minéral.

Gardena ajoute que la fine couche de brins ralentit l’évaporation, ce qui protège un peu le sol en été, et Honda écrit dans sa brochure de gamme que l’herbe broyée nourrit le gazon en se décomposant et le protège de la sécheresse. Restons prudents sur ce second point : l’effet existe, mais il ne remplace pas un arrosage en pleine canicule.

Bon à savoir D’après Stihl, une pelouse produit environ 1,5 à 2 kg d’herbe coupée par mètre carré et par an. Sur 1 000 m², cela fait 1,5 à 2 tonnes de déchets verts que le mulching vous évite de ramasser, d’ensacher et de transporter. C’est l’argument le plus concret, bien avant l’engrais.

Pourquoi le mulching demande de tondre plus souvent

Le mulching ne fonctionne bien que si la lame a peu d’herbe à broyer à chaque passage. La règle donnée par Stihl comme par Gardena est la même : ne couper qu’environ un tiers de la hauteur de l’herbe, et moins par temps très sec. Sur un gazon tenu à 5 cm, on intervient donc quand il atteint 7 à 8 cm.

Au printemps, quand l’herbe pousse vite, cela peut vouloir dire deux à trois tontes par semaine, selon Gardena. Le reste de la saison, une tonte par semaine suffit le plus souvent. C’est la vraie contrainte du mulching : si vous tondez tous les quinze jours, il ne vous conviendra pas, ou seulement de temps en temps.

Bon à savoir Une herbe trop longue ne se broie plus : le carter se remplit, la lame n’a plus le temps de recouper les brins, et ils retombent en paquets qui jaunissent l’herbe dessous. Ce n’est pas un défaut de la machine. Quand le gazon a trop poussé, remettez le bac pour une tonte, puis repassez en mulching la fois suivante.

Herbe haute, herbe mouillée : quand le mulching échoue

L’herbe mouillée colle. Elle s’accroche aux parois du carter, forme des boulettes et ressort en traînées. Gardena demande de ne pratiquer le mulching que sur une herbe sèche. Stihl est un peu plus souple : si vous devez tondre par temps humide, avancez plus lentement et relevez la hauteur de coupe. Les deux fabricants ne disent donc pas tout à fait la même chose ; en pratique, la consigne de Gardena évite toute mauvaise surprise. Notre guide sur la tonte d’une herbe mouillée détaille les autres risques, dont la glissade.

Trois autres situations font échouer le mulching :

• la première tonte de printemps, ou le retour de vacances, quand l’herbe a doublé de hauteur ;
• une lame émoussée, qui arrache et effiloche au lieu de couper net, et broie mal ;
• un carter encrassé, où l’herbe sèche colle et freine la circulation de l’air. Stihl demande de le vérifier et de le nettoyer régulièrement.

Pour la hauteur de coupe idéale selon la saison, voyez notre guide à quelle hauteur tondre sa pelouse.

Le feutrage : la crainte la plus répandue, et ce qu’en disent les fabricants

Beaucoup de jardiniers craignent que les brins laissés au sol forment un feutre qui étouffe le gazon. Sur ce point, les fabricants divergent. Stihl affirme au contraire que le mulching limite le tassement et le feutre (on parle aussi de chaume). Gardena estime qu’à la longue, il peut priver l’herbe de lumière et d’air, conseille de faire une tonte classique de temps en temps et de passer un scarificateur environ une fois par an.

Les deux positions se rejoignent si l’on regarde la taille des brins. Des fragments fins, laissés en petite quantité, disparaissent en quelques jours. Des brins longs, laissés en couche épaisse après une tonte trop espacée, restent en surface et se tassent. Le feutrage vient bien plus souvent d’un mulching mal pratiqué que du mulching lui-même. Alterner avec une tonte au bac quand l’herbe a trop poussé règle la plupart des cas.

Tondeuse mulching, kit ou bouchon : ce qu’il vous faut

Au comparateur, 108 tondeuses ont le mulching livré ou intégré, et 13 le proposent en option, sous forme de kit vendu à part (c’est le cas de la Honda HRG 466 SK ou de plusieurs Husqvarna LC). Trois formules existent.

Avant d’acheter un kit, vérifiez dans la notice que votre modèle en accepte un : toutes les tondeuses n’en ont pas. Un bouchon seul, sans lame adaptée, broie moins finement qu’un kit complet. Pour tout démontage de lame, coupez le moteur, attendez l’arrêt complet, débranchez le capuchon de bougie ou retirez la batterie, et portez des gants : notre guide pour changer une lame de tondeuse reprend les gestes pas à pas. Pour un tracteur, voyez l’installation d’un kit mulching sur un tracteur.

Bon à savoir Un robot tondeuse ne fait que du mulching. Il coupe quelques millimètres d’herbe à chaque sortie, plusieurs fois par semaine, ce qui produit des fragments minuscules : c’est exactement la condition idéale du mulching, sans que vous ayez à y penser.

Ramassage ou mulching : comment trancher pour votre pelouse

Notre avis : une tondeuse 3 en 1 est le meilleur compromis pour un jardin familial, parce qu’elle laisse le choix à chaque tonte. Prenez le mulching comme mode habituel si vous tondez chaque semaine, gardez le bac pour la première tonte de printemps, les retours de vacances et l’herbe humide.

• Choisissez le mulching si vous tondez régulièrement, si vous n’avez pas de composteur ou de déchèterie proche, et si vous voulez réduire l’engrais.
• Choisissez le ramassage si vous tondez rarement, si la pelouse sert de terrain de jeu pieds nus juste après la tonte, ou si vous voulez récupérer l’herbe pour pailler un potager.
• Choisissez une machine sans bac, mulching seul, uniquement pour une grande surface tondue sans faute chaque semaine.

La liste des tondeuses avec mulching et celle des tondeuses 3 en 1 regroupent les modèles concernés ; l’outil quelle tondeuse choisir croise ce critère avec votre surface.